El Jardín Carmesí era un eco de belleza y locura. El aire, denso con el perfume embriagador de las flores anómalas, se sentía pesado, como si la realidad misma se resistiera a sus pasos. Alex, con el detector psíquico vibrando frenéticamente en su mano y su M4 listo, sintió el asalto constante en su mente. Los susurros no cesaban, una cacofonía de voces que se retorcían en palabras sin sentido, mezcladas con los recuerdos de su vida pasada: la risa de un amigo, el ladrido de su perro, el zumbido de su vieja consola.
"Agent One-Nine-Nine, psychic anomalies are constant," Alex gasped, his voice tense. His chest camera showed the lush, alien crimson vegetation. His lens camera displayed the spiking readings of his detector, and for an instant, the reflection of his own face, unpixelated, staring back from a shimmering leaf.
—Confirmado, agente Eco. La exposición prolongada induce fatiga cognitiva. Recomendación: mantener el enfoque en la misión operativa", respondió el agente, con voz robótica e impasible. El MTF avanzó en formación cerrada, sus movimientos coordinados, aunque Alex notó las microexpresiones en sus rostros, revelando su propia lucha interna. Rook murmuró para sí mismo, y Blade, con una concentración de hierro, miró solo al frente, ignorando los destellos en los pétalos de las flores.
El chat comentó sobre el implacable asalto mental:
[Dr. Sheldon Cooper]: "La resistencia a las influencias cognitivas puede ser entrenada, pero la exposición prolongada resulta en un punto de ruptura inevitable. Es cuestión de tiempo". [User_Fatigued]: "¡Me duele la cabeza solo de leer! ¡Qué tortura!". [User_Support]: "¡Aguanta, Alex! ¡Concéntrate en la misión!" [Rick Sánchez]: "¡Ja! ¡La debilidad de la mente humana! ¡A ver si empieza a hablarle a las flores y las jode!"
Puntos de emoción generados: +10,000 (por agresión mental continua)
A medida que profundizaban, el Jardín revelaba nuevas e inquietantes manifestaciones. Vieron a un florífago acechando en la distancia, su delgada figura carmesí se mezclaba perfectamente con la vegetación, como un depredador en espera. Pero también vieron otras cosas: pasajes que no habían estado allí ni un segundo antes, flores que se abrían para revelar rostros familiares que gritaban en silencio, y charcos de agua que reflejaban escenas de su vida personal, como su cumpleaños número 18, pero con elementos grotescos y distorsionados.
Alex notó que su Navegación Básica estaba teniendo problemas. Las flechas translúcidas se difuminaron, se desvanecieron y reaparecieron en direcciones contradictorias. El laberinto era una prueba constante de su confianza en el Sistema.
"Las flechas... están fracasando —le susurró Alex a Uno-Nueve-Nueve—. "Este lugar está corrompiendo mi Navegación Básica."
"Anomalía de nivel de fase avanzado. La distorsión cognitiva afecta a la percepción del sistema de navegación. Recomendación: navegación manual, basada en la coherencia lógica y la observación de patrones de distorsión —informó el agente, con la voz inalterada—.
El chat reaccionó a la falla del sistema y la desorientación:
[Batman]: "El entrenamiento es crucial. La mente debe ser su propio faro. Cuestiona todos los patrones". [Jonas Kahnwald]: "Las ilusiones son una capa de la realidad. Hay que ver a través de ellos. El verdadero camino está oculto". [User_Lost]: "¡Ahora está realmente perdido! ¡Qué horror!" [Tony Stark]: "¡Necesitas una mejora! ¡Un filtro de realidad virtual! ¡Un casco de reajuste neuronal!"
Puntos de emoción generados: +12.000 (por fallo del sistema y desorientación)
Alex se vio obligado a confiar en sus instintos y en la implacable lógica de One-Nine-Nine para moverse por el Jardín. El perfume floral se hizo más fuerte, casi sofocante, y el detector psíquico vibró a una frecuencia tan alta que sus dedos hormiguearon.
De repente, Blade se detuvo, con la ballesta levantada. "Agente Eco, detecto una firma de energía inusual. Y... una presencia. No es una entidad viva. Es... algo más". Su voz era tensa, sus ojos escudriñaban una gran flor carmesí, mucho más grande que las demás, que se alzaba en el centro de un pequeño claro natural formado por los tallos.
El chat reconoció la presencia del artefacto:
[User_Treasure]: "¡Es la clave! ¡Es el artefacto!" [Fox Mulder]: "Una firma de energía anómala. Un artefacto. Cuidado con las protecciones psíquicas". [User_Excited]: "¡La segunda llave! ¡Adelante, Alex!" [Freddy Krueger]: "Ah, la otra joya. Tan brillante y tentador. Pero, ¿qué precio tendrá, Alex?
Puntos de emoción generados: +15.000 (para la detección de artefactos)
Alex felt a surge of excitement, despite the assault on his mind. His Enhanced Hearing allowed him to hear a rhythmic pulse, a kind of energy heartbeat, coming from inside the flower. It was like an amplified version of the fissure's pulse he had passed through. This was the "key."
They approached cautiously. The flower was majestic, its petals such a deep crimson that they seemed stained with blood. In its center, instead of stamens, there was a crystalline sphere that pulsed with a soft green light. It was the Key of Creation.
But the sight of the key didn't come without a cost. The moment Alex saw it, an image projected into the air, visible to him and his team. It wasn't a memory. It was a vision of despair. They saw a fragment of a past battle: figures fighting entities, screaming in pain, their faces contorted in terror. A vision of what had happened to the man Alex had tried to save, but on a much larger scale. The Garden's perfume grew sweeter, more nauseating, and the despair in the air was almost palpable.
The chat reacted with horror to the traumatic vision:
[User_Horror]: "What is that vision?! It's horrible!"
[Captain America]: "It's the cost of knowledge, Alex. The past. It's not your fault."
[Rick Sanchez]: "Wow! The vision of the fallen! How emotional! Now let the kid break down completely!"
[User_Trauma]: "It's the trauma of the level! Don't look at it, Alex!"
Excitement points generated: +20,000 (TRAUMATIC VISION! KEY DISCOVERY!)
Alex staggered, the vision a slap to his soul. It was the price. Every artifact came with a portion of the truth, and the truth was brutal. One-Nine-Nine remained firm, covering Alex, his P90 aimed at the crystalline sphere. The MTF Recruits also struggled against the vision, some with their eyes closed, others muttering.
"Agent Echo, the artifact is active. Exposure to psychic anomalies is intensifying. Immediate retrieval and extraction recommended," One-Nine-Nine's voice was a clear order.
Alex fought for breath. He gripped his M4 tighter. He looked at the crystalline sphere. It was the Key of Creation. And he wasn't leaving it behind. Not after all this.
With a final effort, Alex approached the flower. His hand trembled as he reached for the sphere. The perfume intensified, the vision swirled around him. He felt the despair of a thousand lost souls.
His fingers touched the crystal.
The sphere emitted a pulse of green light, bright and painful. The vision sharpened, enveloping them. They not only saw despair, but also the faces of those who fought and fell, some of them resembling the Echo Hunters. And in the center of the vision, a silhouette, familiar and terrifying, rose: a tall, slender figure, with a metallic sheen, like a motionless sentinel. It was the image of an Automaton. But not the common Automatons. A larger one. More imposing. More... ancient.
NEW KEY OBTAINED: KEY OF CREATION.
NEW ARTIFACT: CLASSIFIED.
AUDIENCE REACTS: +25,000 EXCITEMENT POINTS (KEY OBTAINED! NEW MYSTERY! CLIMAX SCENE!)
Alex felt the Key detach from the flower, its warmth radiating in his hand. The vision faded, the Crimson Garden returned to its unsettling normalcy. The perfume was still there, but the wave of despair was gone.
"I have it," Alex gasped, his M4 still trembling in his hand. His chest camera showed the crystalline sphere in his palm. "One-Nine-Nine, extraction. Quickly. I don't want to stay another second in this damn garden."
The mission had been a success. But the Crimson Garden had left its mark. And Alex, with two of the seven "keys" in his possession, knew that every truth in this place had a price.