El portal al Jardín Carmesí no era un pasaje; Fue un asalto sensorial. En el instante en que Alex y su equipo de MTF cruzaron, el zumbido constante del Nivel 0 fue silenciado, reemplazado por un coro de susurros ininteligibles que parecían provenir de todas partes a la vez, justo al borde de su oído. El aire, denso y cálido, olía a tierra húmeda, a metal oxidado y, extrañamente, a un perfume floral intenso, casi embriagador. El detector de anomalías psíquicas de Alex vibraba furiosamente en su mano, y la pantalla parpadeaba con lecturas erráticas.
La visión de Alex se deformó. Los pasillos de hormigón se retorcían en gigantescos e intensos tallos rojizos, y sus techos se abrían a un dosel de hojas carmesí que brillaban con una luz interna. El suelo no era de hormigón, sino de tierra esponjosa y oscura de color burdeos, cubierta de raíces retorcidas. Flores alienígenas, con pétalos que parecían piel y texturas que cambiaban con la luz, crecían en abundancia, sus estambres liberaban esporas luminosas que flotaban en el aire.
"¡Anomalías psíquicas en niveles críticos!" La voz robótica de One-Nine-Nine sonó sorprendentemente tensa a través del comunicador de Alex. Su P90 se elevó, escaneando el entorno con una eficiencia que Alex envidiaba. Los reclutas de la MTF mantuvieron su formación, pero Alex vio microexpresiones de confusión y asombro en sus rostros.
El chat, abrumado, reaccionó al ambiente surrealista:
[User_Trippy]: "¡Guau! ¡Qué nivel tan surrealista! ¡Es como un sueño!" [Dr. Sheldon Cooper]: "La vegetación es una manifestación de la anomalía. No lo ingiera. No lo toques. Podría tener propiedades neurológicas". [User_Beautiful]: "¡Es hermoso y aterrador al mismo tiempo!" [Freddy Krueger]: "Oh, qué dulce es el caos. Las flores son solo el comienzo de tu pesadilla, Alex.
Puntos de emoción generados: +15.000 (por impacto visual y psíquico)
—Mantened la concentración, equipo —ordenó Alex, con la voz ligeramente temblorosa—. Su cámara de pecho mostraba el paisaje caótico y hermoso, su cámara de lente, las lecturas de picos de su detector psíquico. Las voces en su cabeza, los susurros, se hicieron más claros, casi formando palabras. Mensajes fragmentados, recuerdos distorsionados. Vio la figura de su madre, de pie entre los tallos carmesíes, susurrando su nombre.
"No es real. No es real —murmuró Alex para sí mismo, apretando los puños—. Su navegación básica parpadeó inútilmente; El entorno era tan anómalo que el sistema de cartografía apenas podía encontrar un punto de referencia. "Uno-Nueve-Nueve, MTF, mantén el contacto visual. No te separes. Las ilusiones son poderosas aquí".
El Agente Uno-Nueve-Nueve respondió: "Manteniendo la formación. Las anomalías visuales y auditivas son persistentes. La realidad es distorsionadora para los operadores. Confirma los objetivos reales antes de abrir fuego".
Un recluta de la MTF, a quien Alex identificó como "Griffin", apuntó su rifle a una gran flor luminosa. "¡Detecto movimiento! ¡Hay algo dentro de esa flor!"
—¡No dispares sin confirmación, Griffin! —gritó Alex—. Su propio detector psíquico vibró con más fuerza cerca de la flor. Su oído mejorado le permitió oír un débil gemido, casi como el de un niño, que salía de la flor.
La charla se debatía entre la cautela y la empatía:
[User_Trap]: "¡Es una trampa! ¡No confíes en los lamentos!" [Ellen Ripley]: "Cualquier cosa que gime en un jardín de sangre es una trampa. Quémalo". [User_Empathy]: "¡¿Y si es un niño de verdad?! ¡Alex, tienes que ayudar!" [Rick Sánchez]: "¡Ja! ¡La flor que llora! ¡Qué patético! ¡Dispáralo, Alex, y mira si arroja jugo psíquico!
Puntos de emoción generados: +10.000 (para ilusión y dilema)
Alex recordó la trampa de voz en el laberinto de espejos. A esto le pasaba lo mismo. Una manipulación. "¡Griffin, sostén el fuego! Es una ilusión. Una anomalía de este nivel. Allí no hay nada".
Se acercó a la flor, desafiando la ilusión. El gemido se intensificó, un sonido que le perforó el alma. Su cámara de pecho capturó la engañosa belleza de la flor. Su cámara de lente mostró el aumento de la lectura psíquica en su detector. Alex tocó un pétalo. Era suave, cálido, pero firme. La flor se contrajo ligeramente. La ilusión era poderosa.
De repente, una figura se materializó de la densa vegetación carmesí. No era una ilusión. Era real. Una criatura delgada y alta con piel roja oscura y brillante y ojos que brillaban con luz propia. Se movía con una gracia inquietante, casi como si fuera parte de las plantas. No llevaba armas, pero su presencia era imponente. Era un Floriphage, una entidad rara y peligrosa que se alimentaba de la psique.
The chat reacted to the sudden, real threat:
[User_ActualThreat]: "An entity! For real! It's not an illusion!"
[John Wick]: "Contact. Identify weak points. Attack with precision."
[Tony Stark]: "An anomalous life form! It's beautiful and lethal! I need samples!"
[Freddy Krueger]: "What a nice surprise, Alex. A new friend to play with in the garden. Want me to introduce him?"
Excitement points generated: +20,000 (REAL ENTITY! IMMINENT DANGER!)
The Floriphage stopped, observing them. The ambient temperature rose. The air grew heavier. Alex felt a wave of despair invade his mind, a sense of futility that wasn't his own. The creature fed on those emotions.
"Floriphage!" Alex shouted, his voice tense. "It doesn't attack physically, but it feeds on despair and sanity! Don't let it affect you! Maintain focus! One-Nine-Nine, suppressive fire! Rook, Blade, advance!"
Agent One-Nine-Nine opened fire, bursts from his P90 impacting the Floriphage's body. The creature staggered, but didn't fall, its crimson skin seeming to absorb the impacts. Rook fired his shotgun, the roar echoing through the Garden. The Floriphage emitted a psychic wail, a wave of despair that hit Alex hard.
The chat urged them to fight back against the psychic assault:
[User_FightBack]: "Shoot harder! Don't give in to despair!"
[Ellen Ripley]: "A psychic threat. Attack it with everything. Don't let it consume you."
[Rick Sanchez]: "Ha! A psychic! What a joke! Shoot him in the psychic balls, Alex!"
[Captain America]: "Fight despair. It's a weakness the enemy will exploit."
Excitement points generated: +18,000 (PSYCHIC AND PHYSICAL COMBAT!)
Alex activated Basic Navigation to maximum, trying to anchor his mind to reality. The translucent arrows on the ground reminded him of the path, the mission. He fired his M4, aiming at the Floriphage's center. His bullets seemed to have more effect, making the creature recoil.
Blade lunged with incredible agility, her knives gleaming in the crimson light. She made quick slashes at the Floriphage's limbs. The creature shrieked, a sound more mental than auditory, and recoiled, dissolving into the dense vegetation like a shadow.
"Threat temporarily deterred. Rapid advance recommended. Prolonged exposure is detrimental," One-Nine-Nine reported.
Alex nodded, panting. "Yes. Let's move. And pay attention to what the psychic detector tells you. We can't trust what we see or hear."
They continued, the air thick with the floral perfume and constant whispers. Alex's Enhanced Hearing was both a curse and a blessing here, amplifying both real sounds and illusions. The psychic detector constantly flickered, its readings wildly fluctuating.
The expedition was a constant challenge to the mind. Alex leaned on One-Nine-Nine and the MTF, on the solid reality of their presence. And on the chat's comments, which, though sometimes cynical, were a reminder that it was real, that it was a show, and that he had an audience driving him forward. The Crimson Garden, with its deceptive beauty and mental terror, was just beginning to reveal its secrets. And the Key of Perception, Alex felt, was close.