____29____
BRIDGET :
بعد ليلتنا في الجازيبو، لم أتمكن أنا وريس من قضاء المزيد من الوقت بمفردنا خلال الجولة. ولكن عندما عدنا إلى أثنبرغ بعد بضعة أيام، تمكنا من التسلل إلى اللقاءات على الرغم من جدول أعمالي المزدحم.
دار الضيافة في منتصف الليل، بعد أن ذهب الجميع للنوم. خزانة الإمدادات في الطابق الثالث من مساكن الموظفين خلال ساعة الغداء. السطح المفضل لدي فوق المطبخ. ولم يكن هناك مكان محظور.
لقد كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، وخطيرًا، وبعيدًا عن طبيعتنا،نظرًا لمدى عمليتنا عادةً، لكن لم يكن بإمكاننا التوقف إذا أردنا ذلك. لقد انتظرنا طويلاً واحتجنا إليه كثيراً.
لقد كانت رحلة مجنونة لا بد أن تنتهي في النهاية، وبينما لم نتحدث أبدًا عن المستقبل، فقد توصلنا إلى اتفاق صامت للاستمتاع بكل ثانية ممكنة.
ولكن بقدر ما كنت أرغب في قضاء كل أيامي وليالي مع ريس، كانت لدي مسؤوليات أخرى، وبعد ثلاثة أسابيع من عودتي إلى أثنبرغ، وجدت نفسي في مكتب جدي، في انتظار انتهاء إيرهال من حديثه حتى أتمكن من تقديم رسالتي. بنود جدول الأعمال.
"دعيني أخمن. لديكِ قضية مواطنة أخرى ترغبين في طرحها. صاحبة السمو،" أضاف إيرهال بإحكام، ولا شك أنه يتذكر أن جدي كان أيضًا في الغرفة.
أجبت بابتسامة هادئة. "نعم. هذا ما نفعله،
أليس كذلك؟ مساعدة مواطني إلدورا؟"جلسنا أنا وإيرهال وإدفارد وأندرياس حول مكتب إدوارد لحضور الاجتماع الأسبوعي للملك مع رئيس مجلس النواب. لقد كان هذا ثالث لقاء لي منذ عودتي من جولتي الودية.
الذي كان نجاحًا ساحقًا. نشر هنريك ملفًا شخصيًا متوهجًا عني في صحيفة إلدوران هيرالد، وارتفعت نسبة قبولي العام إلى عنان السماء، وكادت أن تنافس نسبة جدي.
أنا شخصيا لم أهتم كثيرا بالتقييمات، لكنها كانت واحدة من أقوى الأسلحة في ترسانتي لأنني لم أكن أمتلك أي سلطة سياسية فعلية. لقد سررت كثيرًا أيضًا بحقيقة أن تصنيف إيرهال كان أقل بحوالي عشرين نقطة من تقييمي.
"بالطبع." قام إيرهال بتنعيم ربطة عنقه، وبدا وكأنه قد امتص للتو ليمونة. "ماذا تريدين مناقشته؟" لقد بنيت على قراري المتسرع في مزرعة إيدا وأنشأت برنامجًا رسميًا لرسائل المواطن يمكن من خلاله لسكان إلدوران أن يكتبوا لي أو يرسلوا لي رسالة عبر البريد الإلكتروني بشأن مخاوفهم، وقد اعترفت بكل واحد منهم. أهمها، لفتت انتباه إرهال خلال الاجتماعات الأسبوعية. ربما لن يفعل أي شيء تجاه الأغلبية منهم، لكن كان علي أن أحاول.
"الأمر يتعلق بالطرق في ريكهاوفر..." انطلقت في العرض التقديمي، متجاهلة ابتسامة أندرياس المتكلفة. لقد كرهت وجوده هناك، لكنه كان لا يزال "يظلل" إيرهال، وبما أنه كان الثاني في ترتيب ولاية العرش، لم يعترض أحد على انضمامه إلى الاجتماعات.
لا يهم. لن يصبح ملكًا أبدًا، ليس إذا كان لدي ما أقوله عنه، وباعتباري ولية للعهد، كان لدي الكثير لأقوله.
قال إيرهال: "سأنظر في هذه القضية".
التشفير : سأتظاهر بأن هذه المحادثة لم تحدث أبدًا بعد أن أغادر هذه الغرفة.
"الآن يا صاحب الجلالة، بخصوص الإصلاح الضريبي..." ألقى إدوارد نظرة متعاطفة في اتجاهي. لقد امتنع عن خوض معاركي من أجلي لأنه لن يبدو الأمر جيدًا إذا ركضت إليه طلبًا للمساعدة في كل مرة كان إيرهال أحمقًا.
لكن أنا - يا إلهي. لقد قفزت تقريبا من مقعدي.
توقف إيرهال وأعطاني نظرة غريبة قبل أن يستأنف حديثه.
ضغطت فخذي معًا تحت الطاولة بينما استؤنفت الاهتزازات الصامتة ولكن القوية بين ساقي.
انا ذاهبة لقتله.
لقد أمرني ريس بارتداء جهاز هزاز طوال اليوم، وقد وافقت، مثل الحمقاء. كان الجو حارًا، وكان ريس ينهل يومي دقيقة بدقيقة. لقد أبقى الهزاز مغلقًا أثناء اجتماعاتي، فلماذا؟ سقطت عيني على ساعة الجد الموجودة في الزاوية.
اللعنة. كنا نركض. لقد مرت خمسة عشر دقيقة، على وجه الدقة. ربما ظن ريس أنني كنت خارجًا الآن.
تشكلت حبة من العرق على جبهتي عندما حاولت ألا أتأوه أو أتألم أو أفعل أي شيء قد يكشفني.
"هل انت بخير؟ أنت تبدين…محمرة." رفع أندرياس حاجبيه، وكانت عيناه حادتين وهو يحدق بي.
"نعم." أجبرت على الابتسامة.
"على ما يرام."
قال إدوارد وقد بدا عليه القلق: "أنت لا تبدين على ما يرام".
يا إلهي، كل دقيقة قضوها في السؤال عني كانت بمثابة دقيقة أخرى من إطالة اللقاء. وكان لا بد من الانتهاء قريبا،
قبل أن أكون في منتصف مناقشة حول التشريع الضريبي الغريب.
"الجو حار قليلاً هنا. من فضلك، لا تتوقف على حسابي،" تمكنت.
ارتفعت الاهتزازات إلى أعلى درجة، وحفرت أظافري في بشرتي بقوة لدرجة أنها تركت أخاديد صغيرة في راحة يدي.
بدا إدوارد غير مقتنع، لكنه استأنف حديثه مع إيرهال بينما كان أندرياس يراقبني بعينين ضيقتين.
في العادة، كنت أرجع إليه نظرة جليدية، لكنني لم أستطع التركيز على أي شيء باستثناء خفقان عيني .
والحمد لله أن الاجتماع انتهى بعد فترة وجيزة. ودّعت إدوارد سريعًا، وأومأ إرهال برأسه باقتضاب، وتجاهلت أندرياس تمامًا قبل أن أخرج بشكل طبيعي قدر استطاعتي. لم أرغب في إثارة شكوكهم أكثر بالهرب من الغرفة، حتى لو كنت على بعد شعرة من النشوة الجنسية.
وفي اللحظة التي كنت فيها في القاعة، توقفت الاهتزازات.
بالطبع .
وضعت يدي على الجزء الأمامي من تنورتي وتمكنت من المشي بشكل شبه طبيعي إلى مكتبي، حيث كان ريس ينتظرني.
قفز قلبي عندما رأيته متكئًا على مكتبي.
عيناه داكنتان، وذراعاه متقاطعتان على صدره، ووضعيته عادية ومتغطرسة.
"كان ذلك قاسياً." قمت بتثبيته بنظرة صارمة حتى بينما كنت انبض مرة أخرى - ليس من الهزاز، ولكن من رؤيته. اللحية الخفيفة، والوشم، والطريقة التي نظر بها إلي وكأنني الشخص الوحيد في العالم... توقفِ. ركزي.
"كنت في اجتماع." "كان من المفترض أن ينتهي قبل نصف ساعة." "لقد تاخر." "واضح." أضاءت عيون ريس ببريق شرير. "تعالي هنا يا أميرة." هززت رأسي، على الرغم من أنني كنت متأثرة جدًا بأضعف هبة هواء على بشرتي مما أدى إلى تسارع أنفاسي. لقد كان مبدأ الأمر. "لا."
"لم يكن هذا طلبًا." تصلبت حلماتي وتحولت إلى نقاط مؤلمة بسبب نبرة صوته المسيطرة، وطويت ذراعي على صدري لإخفائها. "لا يمكنك أن تخبرني ماذا أفعل." "تعالي. هنا." انخفض صوته إلى مستوى ناعم بشكل خطير.
"قبل أن أثنيك على حجري وأصفعك بشدة، فلن تتمكني من الجلوس لعدة أيام."
كان قلبي مشدودًا بالصورة الذهنية، وكدت أن أرفض حتى يتمكن من فعل ذلك بالضبط. لكن بعد ساعات من المضايقة
لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك، وتقدمت للأمام على ساقين مرتعشتين حتى وقفت أمامه.
"هناك. لم يكن ذلك صعبًا جدًا. " أمسك ريس بمؤخرة رقبتي وسحبني نحوه.
"تذكري. علنا، أنت أميرتي، ولكن على انفراد، أنت ملكي."
"سوف تفعلين ما أقول، عندما أقول ذلك، وسوف تأخذينني كما أريد. أليس كذلك؟" يا إلهي. غمرت موجة أخرى من الرطوبة بين ساقي.
"نعم،" تنفست.
لم تكن الكلمة قد خرجت من فمي بالكامل حتى ابتلعها بقبلة قوية، وتفتت أي بقايا للمقاومة.
لفت ذراعي حول رقبته واستمتعت بطعمه وإحساسه. لقد كنا لا نشبع منذ الليلة في شرفة المراقبة، وما زلت لا أستطيع الاكتفاء.
التسلل واللقاءات في وقت متأخر من الليل والنظرات المشحونة في غرف مليئة بالناس... كل هذا يمكن أن ينهار من حولنا في أي لحظة. لكن لمرة واحدة في حياتي لم أهتم.
لم أشعر أبدًا أنني على قيد الحياة.
"كيف كان يومك عزيزتي؟" تنفس ريس على شفتي، وكانت لهجته لطيفة منذ لحظات مضت.
"جيد. محبطة ،" قلت بوضوح قبل أن أفعل ذلك أيضًا ، خففت صوتي. "أفتقدك." لم أره منذ الإفطار.
تجعدت عيناه في ابتسامة جميلة، وارتفع قلبي عاليًا لدرجة أنني اعتقدت أنني قد أطفو عن الأرض.
إذا كان بإمكاني الحصول على ثلاثة أشياء في العالم، فسيكون السلام العالمي، وعودة والدي، وابتسامات ريس إلى الأبد."اشتقت إليك أيضا." لقد أعطاني قبلة أكثر ليونة وطويلة و لم ينتظر اكثر لياخذني بكل ما لدي.
.
.
.
.
"بريدجيت؟ هل أنت في الداخل؟" ميكايلا.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى يخترق صوتها الغرفة ولكن بمجرد أن حدث ذلك، فتحت عيني وحاولت الوقوف، لكن ريس دفعني للأسفل مرة أخرى.
"لم أنتهي منك بعد أيتها الأميرة." دفعني مرة أخرى ووضع يده على فمي لكتم أنيني.
"ريس، إنها في الخارج مباشرةً،" هسهست عندما أرخى قبضته بما يكفي لاتمكن من التحدث.
كان بإمكاني التظاهر بأنني لم أكن هناك، ولكن كان لدينا أنا وميكايلا اجتماع مقرر كنت قد نسيته تمامًا حتى الآن.
"الباب مغلق."
"كانت تسمعنا."
لقد تحدثنا بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الآخر، ولكن بالنسبة لأذني المذعورتين، ربما كنا نصرخ أيضًا.
"ثم من الأفضل أن تلتزمي الصمت، حسنًا؟" انزلقت أنفاس ريس الحارة على بشرتي.
"بريدجيت." بدت ميكايلا غير صبورة الآن. "الباب مغلق. هل كل شيء على ما يرام؟"
"نعم نعم. "أنا" - هاجمني ريس بقوة شديدة - "قادمة!" تحولت كلمتي الأخيرة إلى همس.
دفنت وجهي بين ذراعي وعضضت لأكتم صرخاتي.
تغير تنفس ريس، وبعد ثانية جاء بنخر هادئ قبل ان يتوقف اخيرا.
لم يكن لدينا ترف الاستمتاع باللحظات.
"دقيقة واحدة!" دعوت لصالح ميكايلا.
حدقت في ريس، الذي أصلح نفسه في وقت قياسي وبدا وكأنه يحاول ألا يضحك. "هذا ليس مضحكا." قال بابتسامة متكلفة: "معنى مزدوج لطيف في النهاية".
احمر وجهي عندما انتهيت من تصفيف ملابسي وشعري. أخبرتني نظرة سريعة في المرآة أنني مازلت أشعثة بعض الشيء، لكن يمكنني إلقاء اللوم في ذلك على الركض حول القصر طوال اليوم.
"أكاد أفتقد الأيام التي كنت فيها متعجرفة". "ثم سيكون من دواعي سرورك أن تسمع أنني لا أزال متعجرفة. والأميرة." أوقفني صوت ريس عندما كنت في منتصف الطريق إلى الباب.
"أنت نسيت شيئًا ما." اشتعل وجهي عندما رفع الهزاز.
"أنت تحاول إيقاعنا في المشاكل." انتزعت منه الهزاز ولففته على عجل بمنديل قبل أن أدفعه داخل درج المكتب. سأتعامل معها لاحقًا.
"إنها ميكايلا. إنها لا تلاحظ أي شيء لا علاقة له بالحفلات ونميمة المجتمع. يمكنك دفع فيل أمامها وربما لن تلاحظ ذلك. هل تعتقدين أنني كنت سأفعل ذلك لو كان ماركوس أو إيلين عند الباب؟ " حسنًا، لم تكن ميكايلا الشخص الأكثر انتباهًا على هذا الكوكب، لكن ريس كان يبالغ. ولكن في هذه الحالة، تمنيت أن يكون على حق.
فتحت الباب وأخيراً سمحت لصديقتي المزعجة بالدخول.
"مالذي اخذ كل هذه الوقت؟" تذمرت. "يجب أن أقابل والدتي..." توقفت عندما رأت ريس. "أوه، أهلاً يا ريس. ما الذي تفعله هنا؟" لقد كان من الناحية الفنية خارج الخدمة عندما كنت في القصر، وسارعت للتفكير في عذر معقول.
ارتجلت: "كنا نراجع الخطط الأمنية". "لحفل زفاف نيك. وبعضها أه سري. وهذا هو السبب الذي جعلني أستغرق وقتا طويلا للإجابة." كان نيكولاي وسابرينا لا يزالان في كاليفورنيا، لكنهما كانا سيتزوجان في أثينبرغ وكانت الاستعدادات على قدم وساق.
عبست ميكايلا. "فقط أنتما الإثنان؟ اعتقدت أن الحرس الملكي كان يتعامل مع ذلك.
"خطط الأمن الشخصية،" عدلت بسرعة.
"أوه." اختفى الارتباك في عيون ميكايلا. "هل لا يزال الوقت مناسبًا للقاء الآن؟ يمكنني العودة إذا لم يكن الأمر كذلك." قلت "الآن مناسب"، على الرغم من أن كل ما أردته هو الاستحمام وأخذ قيلولة. لقد كنت ممتنة فقط لأنها لم تطرح أي أسئلة أخرى حول سبب استغراقي وقتًا طويلاً لفتح الباب. كان من الممكن أن ينكشف عذري بشكل أسرع من سترة رخيصة تحت أي تدقيق.
"سوف أراك لاحقا، صاحبة السمو. سيدة ميكايلا." أمال ريس رأسه وغادر، لكن ليس قبل أن يغمزني.
لقد رددت بابتسامة."إنه أمر سيء للغاية"، قالت ميكايلا وعيناها معلقتان على مؤخرته لفترة أطول قليلاً مما كنت أتمنى قبل أن يغلق الباب خلفه.
"ما هو؟" قمت بخلط بعض الأوراق على مكتبي دون قصد وحاولت أن أدفع جانبًا الصور الذهنية لما كنت أفعله في ذلك المكان بالضبط قبل عشر دقائق.
"ان ريس هو حارس شخصي." أعادت ميكايلا انتباهها إليّ وجلست على الكرسي المقابل لي. "إنه رائع جدًا. لا أعرف كيف تراينه كل يوم دون أن يسيل لعابك. إذا لم يكن من عامة الناس..." شجعت نفسها. "سأكون في جميع أنحاء ذلك." كان جسمي كله متصلبًا لعدة أسباب.
"لمجرد أنه لا يحمل لقبًا، لا يعني أنه أقل من أي شخص لديه لقب". كان ينبغي عليّ أن أوافق على ما قالته لأن الرب يعلم أنني لم أرغب في تشجيع أي انجذاب لديها تجاه ريس، لكنني كرهت الإيحاء بأن الأرستقراطيين كانوا أفضل لمجرد أنهم كانوا محظوظين بما يكفي لأن يولدوا في عائلة تحمل لقبًا.
تراجعت ميكايلا متفاجئة من لهجتي الحادة. قالت: "بالطبع لا". "لكنك تفهم الديناميكيات الاجتماعية. الانخراط مع الموظفين أمر مبتذل للغاية. وأنا ابنة البارون. " ملاحظة غير عادية من المرارة تخللت الجملة الأخيرة. "مكانتي الاجتماعية ليست عالية بما يكفي للنجاة من هذا النوع من الفضائح." كان لدى الطبقة الأرستقراطية تسلسل هرمي صارم، وكان البارون والبارونات يجلسون في القاع. شككت في أن هذا كان جزءًا من السبب الذي جعل ميكايلا تعمل بجد في التواصل والبقاء على اطلاع على شائعات المجتمع - للتغلب على مكانتها المتدنية.
على الرغم من أن عائلتها كانت لا تزال أكثر ثراءً من عائلة إلدوران العادية.
"كما قلت، سيء للغاية، ولكن على الأقل أستطيع أن أنظر إليه." أشرقت ميكايلا مرة أخرى. "أنت محظوظة جدًا لأن لديك حارسًا شخصيًا مثله. أم لا، لأنك لا تستطيعين التواصل معه. " ضحكت، وأجبرت نفسي على الانضمام.
قلت: "بالطبع لا". "سيكون ذلك جنونًا."