O sol mergulhava baixo no horizonte, pintando o céu em tons de ouro e roxo. Nas ruas de Jinlong, luzes flutuantes ganharam vida enquanto as inscrições espirituais eram ativadas, protegendo casas e empresas ao cair da noite.
Li Tianyu voltou para casa com passos firmes, sua mente cheia de pensamentos sobre o próximo exame. Quando ele abriu o portão, o som de risadas e pés correndo encontrou seus ouvidos.
"Pegue-me se puder. Se você fizer isso, você está fazendo minha lição de casa de História Espiritual", uma voz jovem e brincalhona soou.
"Xiaoling, isso é trapaça. Volte aqui", gritou a voz de um menino, um pouco mais jovem e sem fôlego, mas persistente.
No pátio, correndo ao redor da velha ameixeira, estavam os irmãos mais novos de Tianyu.
Li Xiaoling, de doze anos, era inteligente, enérgica e curiosa sobre o cultivo muito além de sua idade. Seus olhos negros brilhantes brilhavam com travessuras.
Li Hao, de dez anos, era mais quieto, mais introspectivo, mas não menos determinado. Ele raramente falava, mas treinava quando ninguém estava olhando, sempre focado e firme.
Tianyu sorriu ao entrar.
"Vocês dois, parem de correr antes de derrubar o altar."
Eles congelaram, tentando parecer inocentes, embora mal conseguissem conter o riso.
Da porta, sua mãe Mei Lan observava a cena com uma expressão carinhosa.
"Xiaoling, Hao, deixe seu irmão respirar. Ele acabou de chegar em casa da escola."
Seu pai, Li Wei, sentou-se em uma cadeira de bambu, de braços cruzados. Seu tom era áspero, mas seus olhos eram gentis.
"Esses dois estão sempre causando o caos. Ainda assim, energia como essa não é uma coisa ruim. Eles precisarão disso se quiserem se tornar verdadeiros cultivadores um dia."
Tianyu colocou sua bolsa no chão e foi até a mesa de jantar.
"O treinamento foi difícil hoje. Começamos as avaliações. O exame final decidirá tudo."
A atmosfera mudou. Ficou mais sério, mais focado.
"Você sabe que não temos muito, mas seu esforço já nos deixa orgulhosos", disse Mei Lan, colocando uma tigela de arroz e legumes na frente dele.
Xiaoling se apoiou na mão ao lado dele.
"Gege, é verdade que você está planejando entrar em um dojo após o exame?"
"Esse é o objetivo", disse Tianyu com um sorriso suave. "Mas primeiro, preciso me colocar bem no ranking. Se eu fizer isso, talvez alguns dojos de prestígio enviem um convite."
Li Hao olhou para ele com olhos arregalados e sérios.
"E quando você for... Ficaremos sozinhos?"
Tianyu estendeu a mão e bagunçou o cabelo de seu irmão.
"De jeito nenhum. Vocês dois continuarão treinando. Fique mais forte. E um dia, quando eu não estiver por perto, vocês serão os únicos a proteger esta família. Entendeu?"
Xiaoling ergueu o punho minúsculo no ar.
"Deixe comigo, Gege. A família Li não ficará para trás."
Hao assentiu com firmeza.
"Vou proteger nossa casa."
Their father remained silent, watching the scene with moist eyes he refused to acknowledge.
Later that evening, in the backyard, Tianyu trained. He practiced each of the Four Basic Techniques under the moonlight, his siblings watching silently from a stone nearby, eyes wide with admiration.
"Stellar Fist."
The air cracked as his punch shot forward with precision.
"Rock-Splitting Kick."
"Rending Palm. Piercing Finger."
The echoes of his strikes filled the courtyard.
After dozens of repetitions, he sat cross-legged and began to breathe deeply, guiding his spiritual energy through his meridians.
One foundation. That's all he needed. If it wasn't solid now, he would never climb the higher peaks ahead.
He sensed a shift inside him, a subtle vibration, like his energy channels were strengthening, widening, grounding themselves deeper—like roots preparing to bear the weight of something greater.
The quiet presence of his siblings, watching in awe, gave him strength. As he finished his training, he turned to them.
"You should start training seriously too. Soon, I'll teach you the Four Basic Techniques."
Xiaoling's eyes sparkled.
"Really?"
Hao nodded once, fists clenched in determination.
That night, before sleep, Tianyu gazed at the full moon through his window.
For them. For our family. I'll surpass every limit.
The exam was coming.
And the first great step of his journey was just ahead.