____44____
BRIDGET :
لقد فقدت عقلي، وطلبت المساعدة من أليكس. قد يكون يواعد آفا، وقد يكون أقل... اعتلالًا اجتماعيًا منذ أن عادوا معًا العام الماضي، لكنني مازلت أثق بالرجل بقدر ما أريد التخلص منه.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل أخطائه، فقد أحب آفا حقًا، وكان مدينًا لي لأنني ركلت مؤخرته قبل أن أغادر إلى نيويورك. لو لم أفعل ذلك، لكان لا يزال يكتئب عليها ويرعب كل من حوله.
لقد كانت مكالمتنا قبل أربعة أيام قصيرة وموجزة. أخبرته بما أريد، وأكد أنه يستطيع الحصول عليه. لم أشك في قدرته على النجاح، لأن هذا هو أليكس الذي كنا نتحدث عنه، لكنه لم يعطني موعدًا وكنت في حالة من التوتر منذ ذلك الحين.
"صاحبة السمو." تحدث بوث بصوت أقل من المعتاد، واهتز جسده بالطاقة العصبية بينما كنا نسير إلى غرفتي. لقد عدنا للتو من حدث في دار الأوبرا الوطنية، وكنت مشتتة للغاية بأفكار خطتي لدرجة أنني لم أتساءل عن سبب مرافقة بوث لي إلى جناحي عندما كان عادةً يودعني عند مدخل القصر.
"نعم؟" لقد عقدت حاجبي من نظرات بوث الخفية حول القاعة الفارغة. لقد كان حارسًا شخصيًا جيدًا، لكنه كان بمثابة جاسوس رهيب.
"اقرئيها عندما تكونين بمفردك." وضع قطعة من الورق في يدي، وكانت كلماته غير مسموعة تقريبًا.
أنا عبست.
"ماذا-"
انعطفت خادمة عند الزاوية، وتراجع بوث بسرعة كبيرة لدرجة أنه كاد أن يصطدم بمزهرية الخزف الموجودة على طاولة جانبية قريبة.
"حسنًا،" قال، وقد أصبح صوته الآن مرتفعًا جدًا حتى أنني جفلت. "إذا كان هذا كل شيء، صاحبة السمو، سأذهب."
انخفض إلى الهمس مرة أخرى.
"لا تخبري أي شخص آخر عن ذلك." لوح وسار بسرعة عبر القاعة حتى اختفى في نفس الزاوية التي كانت الخادمة تدور حولها.
تعمق عبوسي.
ماذا في العالم؟ لم يكن بوث غامضًا جدًا،
لكنني فعلت ما طلبه وانتظرت حتى أغلقت الباب خلفي قبل أن أفتح الورقة. لم يكن بوث من النوع السري من الأشخاص. ماذا حدث؟ توقف الزمن. اندفع دمي إلى وجهي، وانقضت معدتي على الشخبطة المألوفة الفوضوية أمامي.
9 مساءا. الليلة يا أميرة. كُرسيّان.
لا يوجد اسم، ولكني لم أكن بحاجة إلى واحد.
كان ريس لا يزال في إلدورا.
انطلقت من خلالي صيحة من الراحة، أعقبها قلق ووخز من الذعر. لم نتحدث منذ المستشفى، ولم ننهي الأمور بشكل جيد. لماذا كان يتواصل الآن، بعد أسبوعين ونصف؟ كيف أقنع (بوث) بتسليم رسالة لي خلسة؟ ماذا – "بريدجيت!" للحظة، اعتقدت أن النداء باسمي يأتي من خارج غرفتي، ولكن بعد ذلك نظرت للأعلى ورأيت امرأة سمراء صغيرة الحجم واقفة في جناحي.
لقد غمرني نوع آخر مختلف تمامًا من عدم التصديق.
"آفا؟ ما الذي تفعلينه هنا؟" أدخلت رسالة ريس على عجل في جيبي، حيث اخترقت الحرير ودخلت إلى جلدي.
تحول وجهها إلى ابتسامة واسعة.
"مفاجأة! أنا هنا لرؤيتك، بالطبع. وأنا لست وحدي. عند الإشارة، دخلت جولز إلى غرفة الجلوس مرتدية معطفًا أخضر اللون يبدو مألوفًا.
غنت: "مساء الخير يا صاحبة السمو".
لقد رفعت رأسي. "هل هذا معطفي؟"
"نعم" قالت بدون أي خجل.
"أنا أحبه. إنه يجعل شعري يفرقع." في الواقع، اللون الزمردي جعل شعرها الأحمر يبرز.
"خزانتك هي كل شيء اريده. أحتاج إلى جولة متعمقة لاحقًا."
" لقد قمتِ بالفعل بجولة متعمقة، من باب المجاملة لنفسك."
جاءت ستيلا من خلفها، مرتدية فستانًا أبيض أنيقًا جعل بشرتها الزيتونية تتوهج. كمدونة الموضة في مجموعتنا، كانت خزانة ملابسها تنافس خزانتي، على الرغم من أن اختيارات ملابسها كانت غير رسمية أكثر. "لقد أمضيتِ نصف ساعة في فحص مجموعة أحذيتها." قالت جولز: "إنه يسمى بحثًا". "سأكون محامية. إن الكعب العالي ضروري للدوس على جميع المنافسين." أطلقت ضحكة خفيفة بينما كنت أعانق أصدقائي، وتحولت صدمتي تدريجياً إلى إثارة. لم أرهم شخصيًا منذ عودتي إلى إلدورا، ولم أدرك كم افتقدت محادثاتنا وجهًا لوجه حتى الآن.
ومع ذلك، تأخرت في تحية آخر شخص في المجموعة بعناق.
"أليكس." أومأت برأسي إلى حبيب آفا، الذي بدت كلمةً ألطف من أن تصفه. كان الأصدقاء لطيفين و محبوبين.
لم يكن أليكس، بعينيه الباردتين وسلوكه البارد كذلك، على الرغم من أن تعابير وجهه كانت دافئة إلى حدٍ ما عندما نظر إلى آفا.
"بريدجيت." لم يُظهر أي منا أي إشارة إلى أننا تفاعلنا خارج هذه الأنواع من إعدادات المجموعة. شعرت بالسوء عندما أخفيت مكالمتي عن آفا، لكن كلما كانت معرفتها أقل بما نخطط له، كلما كان ذلك أفضل.
كان الإنكار المعقول مهمًا.
"لقد رأينا ما حدث في الأخبار مع جدك وريس". حاجب آفا متماسكة بقلق. "كنا سنأتي مبكرًا، لكن كان على جولز إنهاء فترة تدريبها ولم أستطع أخذ إجازة حتى الآن. كيف حالك و حال الملك ؟"
"انا بخير. جدي أفضل بكثير." أنا لم أذكر ريس عمدا.
"كنت أعلم أن شيئًا ما كان يحدث معك ومع حارسك الشخصي المثير. أنا لا أخطئ أبدًا،" قالت جولز مازحة قبل أن تقول أيضًا:
تحولت بشكل خطير. "هل تحتاجين أي شيء يا عزيزتي؟ ربما بعض المصورين يحتاجون للركل؟ التمويه بينما تتسللين إلى موعد في منتصف الليل مع حبيبك؟ يمكنني صبغ شعري باللون الأشقر." قالت ستيلا: "جي، أنت أقصر منها بثلاث بوصات".
رفعت جولز كتفًا واحدًا. "مسألة ثانوية. سيحلها الكعب."
ضحكت مرة أخرى، حتى عندما أحدثت رسالة ريس ثقبًا في جيبي.
9 مساء. كرسيان.
"كيف دخلتم إلى هنا يا رفاق؟" قالت جولز: "لقد عملنا مع نيكولاي على المفاجأة".
"من المؤسف أنه تم أخذه .ان اخاك مثير." أضافت ستيلا وهي تزيل خصلة طائشة من وجهها: "نحن هنا لقضاء عطلة نهاية الأسبوع". بعينيها الخضراوين، وبشرتها المسمرة، ورقبتها الطويلة، كانت أكثر شخص رائع قابلته على الإطلاق، وعلى الرغم من أنها كانت تدرك تمامًا تأثير مظهرها على الآخرين - وخاصة الرجال - إلا أنها لم تتباهى بذلك أبدًا.
"أتمنى أن نتمكن من البقاء لفترة أطول، ولكن لا يمكننا أن نأخذ كل هذا الوقت من العمل."
"لا بأس. أنا سعيدة لأنكم هنا." خففت عقدة الوحدة في معدتي بوصة واحدة. بقدر ما كنت أرغب في إعادة قراءة ملاحظة ريس مرارًا وتكرارًا حتى أحفظ كل خطوة وانحناء في الرسائل، كنت أرغب أيضًا في قضاء الوقت مع أصدقائي. لقد كان وقتا طويلا جدا. "أخبريني. مالذي فاتنا؟"
وبما أنني لم أعقد أي اجتماعات لبقية اليوم، قضيت فترة ما بعد الظهر في التواصل مع أصدقائي بينما كان أليكس يتلقى سلسلة من مكالمات العمل. أخبرتهم عن تدريبي، جولة النوايا الحسنة وحفلة عيد الميلاد. قالوا لي عن وظائفهم فشلت مواعدتهم، ورحلتهم البرية إلى حديقة شيناندواه الوطنية
في النهاية، تجاوزنا المواضيع الخفيفة ووصلنا إلى الموضوع الرئيسي في الغرفة.
"أنت وريس." ضغطت أفا على يدي. "ماذا حدث؟" ترددت، وفكرت في مقدار ما سأقوله لهم قبل أن أستقر على نسخة مختصرة ومعقمة من القصة، بدءًا من عندما علمت بتنازل نيكولاي عن العرش وانتهاءً بانفصالنا في المستشفى. رويت كل شيء دون أن أنكسر، وهو ما اعتبرته فوزًا كبيرًا.
بمجرد أن انتهيت، حدق أصدقائي في وجهي، وتراوحت تعبيراتهم من الصدمة إلى الحزن إلى التعاطف.
"يا إلهي،" قالت جولز. "حياتك كفيلم هولمارك." "ليس تماما." كانت لأفلام هولمارك نهايات سعيدة، وكان فيلمي لا يزال في الهواء.
"هل هناك أي شيء يمكننا القيام به؟" التعاطف تجعد في وجه ستيلا. لمرة واحدة، لم تكن تستخدم هاتفها، وهو ما كان إنجازًا كبيرًا، لأنها كانت تعيش عمليًا على الإنترنت.
هززت رأسي. "سأجد الحل."
إذا جاء أليكس. ألقيت نظرة سريعة على المكان الذي كان يقف فيه بجوار النافذة، وهو يتحدث باللغة الروسية بسرعة في هاتفه.
"سوف ينجح الأمر يا عزيزتي." كانت جولز تشع بالثقة. "إنه كذلك دائمًا. إذا لم يحدث ذلك، أعلن الأحكام العرفية وأخبرهم أنك ستحتفظين بتاجك وحارسك الشخصي. ماذا سيفعلون، هل سيقطعونك بالمقصلة؟"
ارتفعت شفتي إلى ابتسامة. يمكنني دائمًا الاعتماد على جولز للتوصل إلى أكثر الأفكار فظاعة.
"الأمر لا يسير على هذا النحو، وربما يفعلون ذلك." "اللعنة عليهم. أود أن أراهم يحاولون. إذا فعلوا ذلك، أليكس سوف يعتني بالأمر. أليس كذلك يا أليكس؟" أصبح صوت جولز مثيرًا للسخرية.
تجاهلها أليكس.
قالت آفا: "توقفي عن استفزازه".
"لا أستطيع إنقاذك دائمًا."
"أنا لا أستفزه. إنه إطراء. يمكن لرجلك أن يفعل أي شيء. " عندما استدارت آفا بعيدًا، انحنت جولز وهمست: "لقد تعرض للجلد تمامًا. شاهدي." رفعت صوتها إلى مستوى الذعر. "يا إلهي! أفا، هل تنزفين؟" قطع رأس أليكس. وبعد أقل من خمس ثوانٍ، أنهى مكالمته وعبر الغرفة إلى آفا التي كانت تبدو مرتبكة، والتي تجمدت يدها في منتصف الطريق إلى الكعكات على الطاولة.
قالت آفا بينما كان أليكس يفتشها عن الإصابات: "أنا بخير". حدَقت في جولز. "ما الذي قلته؟"
"لا أستطيع مساعدتك." تألقت عيون جولز مع الأذى. "إنها ممتعة للغاية. إنه مثل اللعب بلعبة النفخ." "حتى تعود اللعبة إلى الحياة وتقتلك،"
تمتمت ستيلا بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها الجميع.
حدق أليكس في جولز مع الاستياء المرسوم على وجهه. كانت ملامحه مثالية جدًا لدرجة أنها كانت مثيرة للقلق بعض الشيء، مثل رؤية تمثال منحوت بعناية ينبض بالحياة. كان بعض الناس مهتمين بذلك، لكنني فضلت الرجال الذين لديهم قدر أكبر من الإصرار. أعطني ندوبًا وأنفًا كان ملتويًا قليلاً بسبب الكسر عدة مرات بسبب الكمال.
قال أليكس، وقد بدا باردًا بدرجة كافية لإثارة موجة من القشعريرة على ذراعي: "أدعو لك ولآفا أن تظلا صديقتين إلى الأبد".
لم يبدو أن جولز منزعجة من التهديد الضمني.
"أولاً وقبل كل شيء، سنكون أنا وآفا أصدقاء إلى الأبد. ثانيا افعلها ،فولكوف." تنهدت افا. "هل ترين ما الذي تركتني به في العاصمة؟" تمتمت لي.
لقد أحدثت ضجيجًا متعاطفًا.
بقي أصدقائي لمدة ساعة أخرى قبل مغادرتهم لتناول العشاء. لقد رفضت دعوتهم للانضمام، قائلة إن لدي بعض الأعمال الرسمية التي يجب أن أهتم بها قبل الغد، لكنني وعدتهم بمنحهم جولة في القصر في الصباح.
لقد ألقيت نظرة خاطفة على الساعة.
ثلاث ساعات أخرى حتى التاسعة مساءً.
الأعصاب تتالي من خلال معدتي. ماذا سأقول عندما أرى ريس؟ ماذا سيقول؟ لم أكن أرغب في إخباره عن خطتي حتى أتأكد من أني قد وضعت القطع في مكانها الصحيح، وقد لا يوافق على ذلك، على أي حال. لم تكن أساليبي في الخارج بأي حال من الأحوال.
"سأخرج على الفور." قبل أليكس آفا على جبهتها. "سأستخدم الحمام أولاً." بعد أن خرج الجميع، التفتت إلى أليكس ووضعت ذراعي على صدري. "لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً بما فيه الكفاية. وكان بإمكانك إعطائي تنبيهًا بشأن قدومك."
"أنا أدير شركة فورتشن . لدي أعمال أخرى يجب أن أهتم بها إلى جانب حياتك الشخصية."
قام بتسوية كم قميصه. "قد ترغبين أيضًا في البحث عن تعريف "المفاجأة". أصرت آفا على ذلك."
تنهدت، ولم أرغب في الدخول في جدال طويل معه. "حسنا. هل لديك ما أحتاجه؟" وصل أليكس إلى جيبه واستعاد محرك أقراص USB.
"معلومات عن جميع أعضاء برلمان إلدورا المائة والثمانين، كما هو مطلوب." المعلومات،و مواد الابتزاز. "بمجرد تسليم هذا لك، سيتم دفع ديوني." "اتفهم." لقد درسني للحظة طويلة قبل أن يضع محرك الأقراص في يدي الممدودة.
أغلقت أصابعي حول الأداة الصغيرة بينما كان قلبي يتأرجح مثل أرنب خائف. لا أستطيع أن أصدق أنني أفعل هذا.
لم أكن مبتزة. لكنني كنت بحاجة إلى النفوذ، بسرعة، وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي فكرت بها للحصول على ذلك.
كنت آمل ألا أضطر إلى اللجوء إلى استخدام المعلومات.
ومع ذلك، مع مرور الوقت ورفض مناشداتي الخاصة للوزراء بأدب ولكن بحزم، قد أحتاج إلى ذلك.
قال أليكس: "يجب أن أقول إنني منبهر".
"لم أكن أعتقد أن لديك ذلك بداخلك. ربما ستكونين ملكة جيدة بعد كل شيء." بالطبع كان يعتقد أن القيادة الجيدة تعتمد على التلاعب والخداع. وكان الفيلسوف المفضل لديه ربما مكيافيلي.
قلت "أليكس".
"لا تفهم هذا بطريقة خاطئة، لكنك أحمق تمامًا." "واحدة من أجمل الأشياء التي قالها الناس عني." لقد فحص ساعته. "أود أن أقول شكرا لك، ولكن لا يهمني. أنا على ثقة أنك تستطيع أن تأخذ الأمر من هنا؟ " أومأ برأسه على محرك أقراص USB.
"نعم." حدث لي شيء. لا ينبغي لي أن أسأل لأنه كان لدي شعور بأنني لن أحب الإجابة، ولكن...
"لديك ملف ابتزاز لي أيضًا، أليس كذلك؟" على الرغم من أنني لم أفعل الكثير في حياتي مما يستحق الابتزاز باستثناء علاقتي مع ريس عندما كانت سرًا... وما كنت أفعله الآن.
يالسخرية.
شفاه أليكس منحنية سنتيمترًا.
"المعلومات هي القوة."
"إذا تسرب أي شيء، فلن تسامحك آفا أبدًا."
لقد كان التهديد الوحيد الذي نجح ضده.
لم أكن أعتقد أنه سيكشف أي شيء، لكن لم يكن أحد يعرف ذلك مع أليكس فولكوف.
تعبيره بارد. "وبهذا نختتم عملنا يا صاحبة السمو." توقف عند الباب. "أقترح الاطلاع على ملف عائلة آرثر إيرهال أولاً. هناك بعض المعلومات ستجدينها مثيرة للاهتمام للغاية." اختفى في القاعة، ولم يترك لي سوى محرك أقراص محمول وشعور مريض في معدتي.
لقد كانت فكرة جر (أليكس) إلى الموقف فكرة فظيعة
ولكن فات الأوان للندم.
لقد استعدت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وقمت بتوصيل USB. لم أثق به بدرجة كافية لتوصيل أي شيء أعطاني إياه بجهاز الكمبيوتر الشخصي الخاص بي.
لقد قمت بسحب ملف إيرهال. الشؤون المالية. العلاقات الماضية.
العائلة. الصفقات والفضائح السياسية التي تم التستر عليها.
لقد شعرت بالرغبة في الغوص في الملف الأخير، لكنني قمت بالنقر فوق ملف العائلة أولاً، كما اقترح أليكس.
في البداية، بدا الأمر عاديًا، مجرد ملخص لنسب إيرهال ومعلومات عن زوجته السابقة، التي توفيت في حادث تحطم طائرة منذ سنوات. ثم وقعت عيني على كلمة أطفال والاسمين المذكورين تحتها.
طارت يدي إلى فمي.
يا إلهي.